Không tốn bất cứ chi phí nào để đi thuyền đến đó. Một sân vận động bóng chày thuộc liên đoàn nhỏ bên bờ sông cổ kính có tầm nhìn bao quát ra Lower Manhattan và vé giá rẻ. Pháo đài có từ thời Chiến tranh năm 1812 là một trong những cơ sở quân sự lâu đời nhất của đất nước. Đã có cuộc nói chuyện về một đường đua Nascar.
Tuy nhiên, vấn đề vẫn còn tồn tại – làm thế nào để khách du lịch mạo hiểm đến Đảo Staten và không bắt chuyến phà tiếp theo quay trở lại Manhattan.
Giờ đây, các quan chức thành phố New York tin rằng họ đã có câu trả lời: một bánh xe khổng lồ.
Hay chính xác hơn là một chiếc cao 630 foot sẽ trở thành một trong những bánh xe Ferris lớn nhất thế giới.
Đây là nỗ lực mới nhất và được cho là tham vọng nhất của thành phố nhằm thu hút khách du lịch đến Đảo Staten. Các công nhân đã bắt đầu đặt nền móng cho bánh xe, khi nó đi vào hoạt động sau hai năm nữa, sẽ chở được 1.440 tay đua và có thể nhìn thấy khắp Cảng New York.
Mỗi năm, có hai triệu du khách đi Phà Đảo Staten, nhưng hầu hết trong số họ không bao giờ rời bến.
“Điều tuyệt vời là mọi người đến Đảo Staten; Jonathan Bowles, giám đốc điều hành của Trung tâm cho một tương lai đô thị, một viện nghiên cứu, cho biết. “Mọi người trên phà sẽ nhìn thấy chiếc bánh xe khổng lồ này vẫy gọi và rất nhiều người sẽ muốn làm điều đó.”
Fred Dixon, giám đốc điều hành của NYC & Company, tổ chức tiếp thị và du lịch của thành phố cho biết: Các quan chức du lịch đã thúc đẩy bánh xe, cùng với Bảo tàng Nghệ thuật Hoa Kỳ Whitney mới và đài quan sát trên đỉnh Trung tâm Thương mại Một Thế giới, như một phần của “New York mới,”
“Chúng tôi đã lạc quan về ý tưởng này ngay từ đầu,” ông Dixon cho biết gần đây trong một cuộc phỏng vấn từ London, một trong những thành phố châu Âu nơi ông đã thúc đẩy bánh xe.
Bánh xe và một trung tâm mua sắm rộng lớn được gọi chung là “Điểm đến St. George,” và sẽ là “người thay đổi cuộc chơi” trong nhiệm vụ thu hút nhiều khách du lịch hơn đến khu phố Staten Island đó, ông Dixon nói. “Không có câu hỏi nào là thách thức lớn nhất duy nhất, để thuyết phục họ xuống phà và dành thời gian ở đó.”
Nhưng trước khi bánh xe có thể thu hút bất kỳ ai, nó phải được thiết kế, chế tạo, vận chuyển từng mảnh đến New York từ khắp nơi trên thế giới, chuyển đến địa điểm trên sà lan và được dựng lên như một dự án K’nex khổng lồ. Tổng công ty Phát triển Kinh tế của thành phố đã yêu cầu Quân đoàn Kỹ sư cho phép xây dựng một bến tàu tạm thời để dỡ hàng của sà lan.
Với rất nhiều bộ phận chuyển động, bánh xe vẫn còn nhiều trở ngại cho các nhà phát triển. Nhưng Rich Marin, chủ tịch kiêm giám đốc điều hành của New York Wheel, cho biết tài chính không phải là một trong số đó.
Ông nói, công ty của ông sắp huy động đủ 500 triệu đô la mà họ sẽ cần để xây dựng bánh xe cùng với một tòa nhà ga cuối và nhà để xe. Gần một phần ba trong số đó, 150 triệu đô la, đã được thu về từ 300 gia đình Trung Quốc đầu tư với hy vọng nhận được thị thực thông qua một chương trình do cơ quan nhập cư liên bang điều hành.
Ông Marin, người đã làm việc tại Phố Wall trong nhiều năm, nói rằng bánh xe “có thể đã không được xây dựng” nếu không có các nhà đầu tư Trung Quốc và rằng sự nhiệt tình của họ là một “chỉ báo rất mạnh” về khả năng tồn tại của dự án. Một báo cáo do Văn phòng Ngân sách Độc lập của thành phố đưa ra vào tháng 9 ước tính rằng phà Staten Island thu hút 1,8 triệu người đi từ ngoài thành phố hàng năm. Hầu hết họ đều đi xe miễn phí để có thể chiêm ngưỡng kỹ hơn Tượng Nữ thần Tự do. Các quan chức du lịch và ông Marin dự đoán rằng 3,5 triệu người sẽ đến thăm bánh xe mỗi năm, điều này sẽ khiến nó trở nên nổi tiếng như bức tượng.
Bánh xe ban đầu được đề xuất cho Đảo Thống đốc, gần Manhattan và bờ sông Brooklyn. Nhưng các quan chức thành phố đã thúc ép nó được xây dựng trên Đảo Staten, một quận cách Manhattan 5 dặm với danh tiếng, ông Marin nói, rằng nó “không bao giờ bỏ lỡ cơ hội để bỏ lỡ một cơ hội”.
Trong số các đề xuất không bao giờ thành công là kế hoạch xây dựng một đường đua Nascar. “Chúng tôi dường như đã đánh đúng nốt, đúng công thức,” ông Marin nói. “Có thể đó là thời điểm thích hợp, có thể là đúng nơi.”
Tất nhiên, dự án vẫn có những lời dèm pha.
Robin Levin, sống trong một ngôi nhà thời Victoria 145 tuổi đối diện với địa điểm này, cho biết cô phản đối nhà để xe bốn tầng dành cho bánh xe vì nó sẽ cản tầm nhìn ra bến cảng. Một số người hàng xóm, cô nói, lo lắng rằng những phát triển sẽ làm “rẻ” khu vực lân cận, nhưng cô nói rằng cô hoan nghênh trung tâm thương mại và khách sạn 200 phòng được lên kế hoạch đặt trên đỉnh nó, một tiện nghi mà cô cho biết khu phố St. George có thiếu thốn ghê gớm.
David Goldfarb, một thành viên lâu năm của Hiệp hội Công dân St. George, cho biết anh ấy biết “ý nghĩa của việc luôn có đông khách du lịch” vì anh ấy đi từ khu vực lân cận đến văn phòng trong Tòa nhà Empire State. “Đó là một may mắn hỗn hợp,” anh nói.
Một buổi lễ động thổ đã được tổ chức vào tháng 4 tại khu mua sắm. Donald Capoccia, hiệu trưởng của BFC Partners, công ty đang phát triển trung tâm thương mại, cho biết các nhà bán lẻ quốc gia đã đồng ý thuê 160.000 feet vuông diện tích ở đó. Ông Capoccia cho biết trung tâm thương mại này dự kiến sẽ mở cửa vào đầu năm 2017.
Ông Capoccia cho biết, các nhà phát triển vẫn hy vọng sẽ huy động được một phần tài chính cho dự án 350 triệu USD từ các nhà đầu tư nước ngoài đang tìm kiếm thị thực thông qua chương trình EB-5, nhưng ông từ chối cho biết là bao nhiêu.
Việc chế tạo bánh xe cũng sẽ mất khoảng hai năm vì trên thực tế, nó còn hơn cả một bánh xe Ferris cơ bản. Ông Marin cho biết đây là một bánh xe quan sát được thiết kế riêng tương tự như London Eye và High Roller ở Las Vegas, cao 550 feet và là bánh xe lớn nhất đang hoạt động trên thế giới.
New York Wheel sẽ có 36 cabin có thể chứa tới 40 hành khách mỗi cabin và có thể được sử dụng cho các bữa tiệc hoặc sự kiện của công ty. Ông Marin cho biết một chuyến đi sẽ kéo dài hơn 30 phút và có giá khoảng 35 USD / người.
Khi tất cả các bộ phận đã sẵn sàng, điều này sẽ xảy ra vào đầu năm tới, chúng sẽ được chuyển đến New York và đặt trên những con búp bê rộng rãi, sau đó lăn lên sà lan. Các tàu lai dắt sẽ chuyển hàng hóa đến một bến tàu kéo dài 190 feet vào bến cảng, theo một đơn đăng ký của Quân đoàn. Các bộ phận sẽ được lăn xuống cầu tàu rộng 33 foot cho một cần trục ở mép nước để nâng chúng vào vị trí.
Các cabin hình quả trứng sẽ được gắn vào bên ngoài bánh xe để chúng mang lại tầm nhìn cho phi công về thành phố. Ở đỉnh, chiều cao của chúng sẽ tương đương với đỉnh của Cổng vòm ở St. Louis.
Nhóm của ông Marin đang hy vọng bán quyền đặt tên cho bánh xe, như London Eye đã làm với một loạt công ty.
Trong các văn phòng của ông Marin ở Manhattan, một số bản sao kết xuất của bánh xe có tiêu đề “Bánh xe Bloomberg”. Travis Noyes, giám đốc tiếp thị của bánh xe, cho biết những cuốn sách nhằm mục đích tri ân cựu Thị trưởng Michael R. Bloomberg vì đã vô địch cho dự án. Nhưng ông Noyes thừa nhận rằng ông đã giải trí với ý tưởng mời ông Bloomberg, một tỷ phú, hoặc công ty của ông làm nhà tài trợ.